Perspective : les démocrates savaient que les fermetures d’écoles étaient désastreuses

Imaginez le scénario suivant. À l’approche de la primaire présidentielle républicaine de 2024, l’éducation apparaît comme un point chaud clé du Parti républicain. Cependant, au lieu des débats typiques sur les chèques scolaires et les écoles à charte, une fracture inattendue s'ouvre sur la fermeture des écoles. Dans cet univers alternatif, ce sont les démocrates qui ont donné la priorité à la réouverture des écoles pendant la pandémie, tandis que de nombreux conservateurs restent en colère contre les politiques qu’ils perçoivent comme mettant les enfants en danger.

Pendant ce temps, les démocrates capitalisent sur les divisions internes des républicains sur la question, qualifiant le soutien du Parti républicain à l'apprentissage à distance d'« anti-enseignant » et ignorant la perte potentielle d'apprentissage due à la fermeture prolongée des écoles. Dans son témoignage passionné devant le Congrès, la présidente de la Fédération américaine des enseignants, Randi Weingarten, a déclaré : « Nous avons passé chaque jour à partir de février [2020] à essayer de faire ouvrir les écoles. Nous savions que l’enseignement à distance ne remplaçait pas l’ouverture des écoles. La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, vante le bilan de la gauche en matière de réouverture des écoles, déclarant : « C'était le travail des… démocrates malgré les républicains. » Les responsables syndicaux et les experts en politique éducative soulignent l’impact disproportionné des fermetures d’écoles sur les communautés pauvres et minoritaires.

Vous remarquerez que ce contrefactuel inverse nettement les polarités idéologiques du véritable débat sur la réouverture des écoles. Mais cette chronologie parallèle est moins farfelue qu’on pourrait le penser. Les déclarations de Weingarten et de Jean-Pierre sont exactes à 100 %. Maintenant que les conséquences désastreuses des fermetures d’écoles nous sautent aux yeux, le Parti démocrate et ses alliés politiques s’efforcent de se distancier d’une politique qu’ils soutenaient autrefois.

Les fermetures d’écoles américaines constituaient vraiment une exception étonnante parmi les pays pairs. De la Suède à la Nouvelle-Zélande, la durée et la gravité des confinements liés à la pandémie variaient considérablement, mais tous les pays occidentaux ont rouvert leurs écoles beaucoup plus rapidement que les États-Unis. Alors pourquoi les enfants américains ont-ils enduré des fermetures d’écoles aussi longues ? Et quelles leçons tirer de notre expérience catastrophique d’apprentissage à distance ?

La première et la plus évidente leçon est que de futures fermetures d’écoles doivent être évitées. Il serait impossible de résumer les conséquences négatives de l’apprentissage à distance dans un court article, mais voici quelques-uns des points faibles. Le dernier rapport d'évaluation nationale des progrès éducatifs, communément cité comme le bulletin scolaire du pays, montre que plusieurs décennies de progrès en lecture et en mathématiques de huitième année ont été annulées par quelques années scolaires pandémiques. Ce n'est pas une coïncidence si l'Oregon a discrètement renoncé aux tests de mathématiques et d'alphabétisation comme condition d'obtention du diplôme d'études secondaires en 2021, 2022 et 2023. Les élèves qui manquent les cours pendant de longues périodes créent des problèmes parce qu'ils ne sont pas habitués aux rythmes d'une journée scolaire normale, ce qui explique l’augmentation post-COVID des problèmes disciplinaires et de l’absentéisme chronique.

Au-delà des coûts éducatifs, l’apprentissage à distance a également eu des conséquences désastreuses sur le bien-être psychologique des étudiants. Les pics de dépression chez les adolescents et les problèmes de santé mentale associés sont fortement corrélés aux fermetures d’écoles. Le manque d'interaction en personne avec les enseignants et leurs pairs a poussé les enfants à passer plus de temps sur les réseaux sociaux, un autre responsable plausible de l'augmentation des taux de dépression chez les adolescents, et à moins de temps avec leurs amis et leurs proches. Même si leurs perspectives de carrière et d’éducation se rétablissent après la fermeture des écoles, la génération pandémique devra vivre avec les conséquences sociales de l’utilisation d’Internet pour le reste de sa vie.

La deuxième leçon est que les syndicats d’enseignants, les décideurs politiques et les experts qui se sont opposés à la réouverture des écoles ou ont atténué leurs réserves concernant l’apprentissage à distance doivent être tenus responsables. Weingarten, la Fédération américaine des enseignants et d’autres syndicats puissants ont fait tout leur possible pour maintenir la fermeture des écoles pendant la pandémie. Ils ne devraient pas être autorisés à réécrire le dossier.

Les experts en santé publique et les centristes respectables ne devraient pas non plus le faire. Alors que les souvenirs de la pandémie s’estompent et que la gueule de bois de l’apprentissage à distance persiste, un nouveau consensus de centre-gauche a progressivement émergé. Oui, la fermeture des écoles était, rétrospectivement, une mauvaise décision politique. Mais qui aurait pu savoir que l’apprentissage à distance serait si mauvais ?