« Cuisiner le poisson » : les irrigants et les environnementalistes ne sont pas d'accord sur la réduction du débit de la rivière Eel au barrage Scott

Scott Dam qui fait partie du projet Potter Valley. [Photo recadrée par une de PG&E]

Scott Greacen est le directeur de la conservation des Amis de la rivière Eel, qui lutte depuis longtemps pour la suppression totale du projet Potter Valley. Le 1er août, il a déclaré : « L’eau qui sort actuellement du robinet à pointeau est à 17,44 degrés Celsius. Nous approchons déjà du point où les brochets, non originaires de l'anguille, mais introduits via le réservoir du lac Pillsbury, commencent à supplanter les juvéniles de truite arc-en-ciel. Et à mesure que la température de l’eau continue d’augmenter jusqu’à 19, 20 ou 21 degrés, vous finirez par constater une mortalité de toutes les truites arc-en-ciel juvéniles.

L'eau est libérée du lac Pillsbury dans un tronçon de la rivière Eel à partir d'un robinet à pointeau situé au bas du barrage Scott, qui retient le réservoir. De là, il se dirige vers un tunnel de dérivation qui dirige l’eau vers Potter Valley et la Russian River. En raison de problèmes sismiques, la Division de la sécurité des barrages a demandé à PG&E de laisser un ensemble de portes au sommet du barrage ouvertes toute l'année, abaissant ainsi le niveau du lac. L'analyse technique initiale a indiqué que le barrage est plus susceptible aux dommages causés par les tremblements de terre qu'on ne le pensait auparavant. Abaisser le niveau du lac est une mesure de précaution.

Mais personne n'est satisfait de la proposition de PG&E. Les défenseurs de l'environnement et les pêcheurs tirent la sonnette d'alarme sur les températures élevées de l'eau et le faible nombre de poissons, tandis que les irrigants sont frustrés de devoir obtenir des quantités d'eau dignes d'une année de sécheresse après un hiver aussi humide. "Nous sommes soudainement confrontés à un problème qui n'est pas dû à des conditions naturelles", a déclaré Janet Pauli, présidente de la Commission des eaux intérieures et de l'électricité du comté de Mendocino et directrice du district d'irrigation de Potter Valley. Elle est consternée que les utilisateurs de l'eau de la rivière Russian doivent rationner l'eau comme ils l'ont fait en 2020 et 2021. Mais cette année, le lac est en panne à cause de la nouvelle politique sismique, et non du manque d'eau. « C'est donc très similaire à ce qui se passerait dans des conditions naturelles, si le lac ne se remplissait jamais en hiver. Si seulement il atteignait une certaine hauteur et c'est aussi loin que cela puisse aller », a-t-elle expliqué.

On ne sait pas quand la dérogation temporaire sera mise en œuvre. Le permis de projet exige que les débits vers le bras Est soient réduits à 35 cfs d'ici la mi-septembre. Potter Valley aurait toujours droit au montant de son contrat de 50 cfs, bien que Pauli affirme que pendant les années de sécheresse, le district a accepté de limiter sa consommation d'eau.

« Je pense que nous sommes tous assez pratiques pour savoir que si vous avez normalement un seau d'eau et que c'est ce que vous pouvez utiliser, vous vous en occupez », a-t-elle déclaré. « Si vous avez un demi-seau d’eau, vous vous en occupez. Vous perdez une récolte. Vous perdez des revenus. Vous perdez la qualité de la récolte qu’il vous reste. Mais au moins, on peut essayer de se débrouiller dans des circonstances vraiment extrêmes et inhabituelles, comme la sécheresse de 2021. Cette année, nous ne sommes pas du tout dans cette situation.»

PG&E a également déposé un plan pour un régime de débit à long terme qui, s'il est approuvé, entrerait en vigueur l'année prochaine et resterait en place jusqu'au déclassement. Selon ce plan, le débit dans le bras Est serait compris entre 5 et 25 pieds cubes, ce qui, selon PG&E, entraînerait « une réduction de l'habitat de la truite arc-en-ciel et d'autres espèces aquatiques » dans la rivière Russian.

Greacen dit que les poissons sauvages de l'anguille devraient avoir la priorité sur les poissons d'élevage de la Russie, qui sont facilement remplacés par la plantation. « Le problème est que nous pompons actuellement de l'eau dans le bras est de la rivière Russian, alors que celle-ci n'est pas nécessaire dans le bras est de la rivière Russian », affirme-t-il. « Son objectif initial était de soutenir une pêcherie de truite arc-en-ciel dans le bras Est, un poisson planté par le ministère de la Pêche et de la Faune pour une pêche récréative. C'est bien. Mais la valeur de cette pêcherie, comparée aux quelques milliers de truites arc-en-ciel sauvages restantes dans la Haute Anguille, est totalement insignifiante.

PG&E a demandé des variations dans le régime d'écoulement pendant 7 des dix dernières années, lorsqu'elle a réussi à relever les vannes au-dessus du barrage Scott. Il a déclaré à la Federal Energy Regulatory Commission que « la nécessité de variations de débit démontre que les débits actuels prescrits par le permis seront impossibles à obtenir presque toutes les années, les vannes étant définitivement inutilisables et les restrictions de stockage des réservoirs en place. »